Napoleon’s death mask

Death masks are molded on the faces of recently deceased people. A three-dimensional portrait of the deceased person is thus obtained. It's the truest portrait of the self one can have, as the exact proportions of the facial features of the departed are conserved. What could be more true to life than a death mask!?

A death mask is not a mask that hides; it shows every hair, scar and pimple… A person’s history is written on their face. It makes us think about the nature of life and death, about what is real and false. That is why we have chosen to include a death mask from the MAAVA collection - that of Napoleon no less! - in our exhibition.

A plaster cast of Napoleon Bonaparte's face was made just after his death in 1821. Several masks, from the casts made by the doctors in Saint Helena’s (Archibald Arnott, Francis Burton and François Antommarchi) have been claimed as authentic. This one is a copy of the Dr Antommarchi mask, made for Countess Bertrand, which is in fact an “improved” version of the one made by Dr Burton (because of the body’s decomposition, the mold made by Dr Burton was too ugly, showing the Emperor just as he was…).

In 1833, the “Dr Arnott" mask appeared, to the surprise of the general public. The brother of Napoleon, Jérôme, was its owner. In 1850, Napoleon III, the Emperor's nephew, had it displayed in the Tuileries. In 1855, a statue of Napoleon was erected, but its face didn't match the official death mask… Later, Prince Victor had his own copy of the mask made, which gave yet another face to Napoleon.

So, we will probably never know what Napoleon’s face really looked like. Even in death he was not allowed to be himself. He will always look as legend (or propaganda) wanted him to be: not as he truly was, but a better than life version!

Masque mortuaire de Napoléon I

Les masques mortuaires sont des masques moulés sur le visage d'une personne morte récemment. Un portrait en 3D du défunt est ainsi obtenu. C'est ce qu'on peut faire de plus véridique dans la réalisation d'un portrait ; en effet, quoi de plus réel (« vivant » !) que le masque d'un mort ?
Un masque mortuaire n’est pas un masque qui cache ; au contraire, il montre chaque poil, cicatrice, bouton… Le vécu de la personne est « écrit » sur son visage. Ceci nous fait réfléchir sur la nature de la vie et de la mort, sur ce qui est vrai ou fau. C’est pour cette raison que nous avons inclus une copie du masque mortuaire de la collection du MAAVA - celui de Napoléon I en personne ! – dans notre expo.

Un moule en plâtre de la figure de Napoléon a été exécuté par ses médecins (Archibald Arnott, Francis Burton and François Antommarchi) juste après son décès en 1821. Mais il y a plusieurs versions du masque ; lequel est authentique ? Celui-ci est une copie du masque Antommarchi, fabriqué pour la Comtesse Bertrand, qui est en fait une version « améliorée » de celui du Dr Burton (que la Comtesse jugeait trop « laid », montrant le visage tel quel, avec un début de décomposition).

En 1833, le masque dit du Dr Arnott est apparu, à la surprise générale. Le frère de Napoléon, Jérôme, en était le propriétaire. En 1850, Napoléon III, le neveu de Napoléon I, l’a fait mettre aux Tuileries. En 1855, une statue de Napoléon a été érigée, mais son visage ne ressemblait plus au masque mortuaire… Plus tard, le Prince Victor a lui aussi fait faire sa version du masque, avec un visage une fois de plus différent.

En fin de compte, nous ne saurons jamais à quoi la tête de Napoléon ressemblée réellement. Même mort on ne lui a pas accordé le droit d’être lui-même. Il ressemblera toujours à ce que la légende (ou la propagande) exige ; pas tel qu’il était vraiment, mais une version plus belle que nature.